Моим Солнцем стала Луна, - думал он, пробираясь тёмной осенней полночью сквозь глухую лесную чащу. – Что я делаю здесь один? Я стал другим. Исцарапал тело и душу. Больно стоять на ветру, не попасть бы мне в западню. Сроднился с волками, но и там стал чужим. Кто я? Не помню. Моим Солнцем стала Луна, не видно её за облаками. Чу! Слышу в тиши вой. Видно с кем-то сегодня бой.
Он скользнул серой тенью вдоль кустарника. Увидел просвет. За кустами начиналось тихо шуршащее безграничное поле с ржавой, жухлой травой. Густой туман покрывал его белесым одеялом. Скоро рассвет. Первые светлые лучи, посылаемые небом, уже коснулись туманного покрывала. Чуть дрогнула земля. Он втянул ноздрями влажный воздух. Сегодня выпадет снег. Он это знал. Пригнулся. Вытянул голову в сторону, ещё раз принюхался. Лошадь! По полю в тумане скачет лошадь! Копыта размеренно ударяют по земле, заставляя её дрожать. Он должен её догнать. Он давно не ел.
Прыжок. Ещё один. Сухая поваленная берёза преградила путь. Оттолкнулся задними лапами от земли и взвился в бесшумном прыжке, но не рассчитал силы и задев сучья покатился кубарем по траве. Быстро вскочил. Запах кобылы ударил в ноздри и он помчался большими скачками сквозь туман.
Лошадь что-то почуяла, фыркнула тряхнув гривой, пустилась в карьер. Зверь почти настиг её. Вот-вот его зубы вопьются в сухожилие задней ноги. Последнее, что он увидел было копыто. Острая боль пронзила грудину, свет померк и он упал бездыханным.
Тёплый травяной воздух коснулся его ноздрей. Он очнулся с удивлением обнаружив себя лежащим не в лесной норе под старым обрушившимся деревом, а на широкой деревянной лавке на волчьих шкурах.
Посмотрел на свои лапы и не узнал их – это были человеческие руки. Хотел вскочить, завыть – не смог. Горло издавало непонятные звуки, ноги не слушались, сердце колотилось в такт доносившимся издалека барабанам.
Дверь отворилась. Вошла темноглазая девушка в лисьей шапке, обёрнутая в волчью шкуру. Она улыбнулась ему, показав ровные белые зубы. Подошла и погладила по голове тёплой ладонью.
- Кто ты? – спросила тихо.
- Не знаю…- прошептал он.
- Мы нашли тебя на рассвете в поле. Мы видели гнедую лошадь. Хотели её поймать, но она убежала. Ты лежал истекающий кровью. Так кто ты?
- Странник, – шепотом ответил он. – Скиталец. Сам не знаю то ли зверь, то ли человек. В лесу живу, к людям хожу. Воюю с тенью. Пою песни Луне. Не зверь и не человек. Иной. Один между двумя мирами. Мне нужно уходить. Меня убьют твои братья. Я слышу лязг мечей и вижу волчьи шкуры.
Дверь снова отворилась, в неё вошёл воин в кольчуге. Посох в его руке венчал череп волка.
Превозмогая адскую боль вскочил, ударился оземь, встал на четыре лапы и прыгнул в просвет.
- Волк! Волк! – последнее что он услышал за спиной.
Охотничий рог пронзительно выл.
- Вперёд! Вперёд! – раздавались крики сзади.
- Я вижу его! Я преследую его! – кричал мужской голос сзади.
- Не уйдёт! – вторил ему кто-то.
Вокруг засвистели стрелы. Острые наконечники взрыхляли землю рядом с ним. Он начал петлять, понимая, что по прямой одна из стрел настигнет его. Раздался свист нагайки. Кто-то из всадников попытался кнутом сбить его с ног. Увернулся, мечтая только об одном, скорее достичь леса. Грудь болела и щемила. Капли крови бисером разлетались по ржавой траве. Ещё немного и он спасён. Успел оглянуться. Позади других всадников заметил девушку в лисьей шапке. Её глаза были полны ужаса. Она жалела его, он это знал.
Лес напряженно молчал. Успел. Скрылся. Его не догнать. А если нагонят…Прыгнуть из засады, одно движение и всё. Растаять в воздухе. Исчезнуть. Нет ему покоя: ни среди зверья, ни среди людей. Тянет его и к тем, и к другим.
Всадники спешились у кромки поля. Далее преследовать волка не имело смысла. Серый в своих владениях непобедим.
Он заскулил, медленно побрёл в чащу. Нашёл старый поваленный дуб, под корнями которого и схоронился. Раны болели и очень хотелось спать.
Ему снился древний старик с длинными седыми волосами, колдующий над котелком, издающим пряные запахи. Веселый огонь ровно потрескивал, наполняя хижину жаром. Он лежал возле старика на оленьих шкурах, наслаждаясь теплом. Старик изредка поднимал голову, смотря на него пристальным взглядом, помешивая в котелке странной деревянной ложкой. Она была исписана какими-то знаками. Потом откладывал её, подходил к нему и гладил по голове морщинистой рукой.
- Приведи её. Ты должен привести её.
Он очнулся. Бок болел меньше. Сперва надо было поесть, а потом наведаться в селение. Он обязательно должен был увидеть ту девушку с чёрными глазами. Его влекло к ней. Что-то подсказывало, что они схожи. Он это понял тогда в избушке. От неё исходил особенный запах. Она тоже может оборачиваться волчицей, только не знает, как? Привести бы её к знахарю. Не один раз старик лечил его раны, когда на него нападали дровосеки или охотники, пытаясь убить его. Только у него в хижине он чувствует себя спокойно и по-настоящему отдыхает. Он спас многих людей в лесу. Заблудившихся женщин с детишками выводил из леса. Замерзающего воина перетащил ближе к селенью. Из лесного озера вытащил мальчишку-рыбака и сидел возле него, согревая своим теплом, пока его не нашли люди. Вся беда была в том, что он не мог контролировать процесс перехода в человеческий облик и обратно. Вытаскивал мальчишку человеком, согревал его будучи волком. Его тогда чуть не убили. А уж сколько старушек и младых дев через лес проводил, охраняя их покой, не сосчитать. Медведей отгонял, лосей пугал, на нужные тропы направлял.
Изо дня в день он приходил к кромке леса и наблюдал за деревней, где кипела обычная жизнь. Воины с утра чистили свои доспехи и оружие, потом уходили на охоту. Женщины варили еду и занимались с ребятишками. Темноглазка жила со своей матерью. К ней часто захаживал крепкий молодец с колчаном стрел за спиной. В его горле клокотало, когда он это видел. Ему хотелось загрызть его. Нужно было дожидаться. Только бы она пошла в лес.
Велена собиралась за хворостом для очага. Её необъяснимым образом тянуло в лес, словно кто-то там её ждал. Она всё вспоминала Странника, таинственным образом обернувшегося волком. Его пристальный взгляд. Ей хотелось увидеть его снова. Он был ранен, кажется в него попала одна из стрел. Она видела его кровь на траве, когда он скрылся в лесу.
Мать просила её далеко не заходить. Дала с собой берестяной свисток. Напутствовала воспользоваться им, если кто-то обидит в чаще, хотя она была хорошим воином и могла постоять за себя.
В лесу стояла тишина. Запах осеннего леса невозможно спутать ни с каким другим. Редкие лучи солнца иногда разрывали пелену тяжелых облаков, освещая золотисто-желтые, вишнево-красные, темно-зеленые листья рябин, осин, клёнов и берёз. Среди пестрой красочной листвы четко выделялись коричневые, черные, слепяще-белые стволы. Каждое дерево имело свой особенный наряд, свои оттенки цветов. Прелые листья, тонкий грибной аромат и свежесть ветра… Уже чувствовалось дыхание зимы и несколько раз выпадал снег. Скоро-скоро всю землю укроет белым одеялом.
Велена не спеша пробиралась сквозь валежник. Только слышно «шур-шур» под ногами. Опавшая листва мягко укрывала до весны высохшую, порыжевшую траву. От ветки оторвался большой кленовый лист и почти бесшумно опустился к её ногам. Она вдохнула холодный воздух и…у неё появилось стойкое ощущение, что она здесь не одна. Оглянулась. Окинула взглядом могучие ели, кустарник – никого. Ощущение не отпускало. Она всё больше углублялась в лес, в поисках крепких, но не слишком больших сучьев, когда заметила янтарные глаза, выглядывающие из–за можжевелового куста.
- Волк! Тот самый! - Испуга не было. Велена присела на корточки вытянув вперёд руку ладонью вверх. – Иди сюда.
Он осторожно вышел. Мягко переступая лапами, ставя их ровно по прямой линии, опустив огромную серую голову медленно направился к ней, стараясь не смотреть ей в глаза. Нос коснулся её ладони. Запах дурманил. Ему захотелось подставить свою шею под её руки. Поднял голову. Глаза встретились.
Они сразу же поняли друг друга. Без слов, без лишних звуков. Оба были спокойны. Девушка мягко погладила его за ушами, медленно перебирая пальцами шерсть. По его телу разлились тепло и трепет. Он лизнул её в губы горячим языком. Встал и позвал за собой.
Велена поднялась с колен. Волк стоял чуть в стороне, обернувшись к ней. Жёлтые глаза говорили сами за себя: «Идём». Зачем-то ему это было нужно. Появилось ощущение необходимости следовать за зверем. И она пошла за ним. Он неторопливо бежал впереди, всё время оглядываясь, проверяя, идёт ли она? Обходил овраги и поваленные стволы огромных, поросших мхом деревьев.
Шли долго. Несколько раз у Велены появлялись мысли развернуться в обратную сторону, но что-то или кто-то не давали ей сделать это. Дошли до березняка, за ним начиналась небольшая поляна в глубине которой стояла скособочившаяся лесная избушка. Волк засеменил быстрее. Велена не отставала. Подошли к двери. Зверь встал и тихонько заскулил. С той стороны послышалось движение, через мгновение на пороге возник высокий, могучий старик. Его длинные седые волосы прикрывали часть лица, выделялись только живые, пытливые, блестящие, молодые глаза. Старче молча улыбнулся в бороду, распахнул дверь шире, показал рукой внутрь приглашая их войти.
Жилище было скромным. Небольшой очаг с тлеющими углями, широкая лавка, заваленная оленьими шкурами, дубовый стол. Под потолком на прутиках сушились, грибы и ягоды. По углам висели пучки с травами. Чего здесь только не было: мята, бессмертник, пижма, лавр, тимьян, боярышник и крапива, чистотел, шалфей и подорожник и много чего другого. Два окна на улицу затянутые бычьим пузырём, давали приглушенный свет. В избушке, несмотря на скромную обстановку, было тепло и уютно.
- Садись ближе к огню! – подтолкнул Велену старик. – Давно ждал. Наконец-то Велес тебя нашёл. Пророчество сбывается. Пара найдена.
Велена непонимающе вскинула брови.
- Сейчас моего отвара попьёшь, согреешься, всё расскажу. Заварю тебе рябину лесную. Коли кого жажда замучает, надо веточки её заваривать: не заболеешь, не отравишься, силу приобретешь, да и от простуды она хороша. А ещё добавлю калину и ландыш полевой. Он, ландыш ядовитый, а по малой капле укрепляет и успокаивает.
Велес устроился у её ног, положив серую голову на кончики её тёмно-красных кожаных сапожек. Прикрыл глаза. Он не спал, внимательно слушая старика. Знал только одно – выполнил то, что тот от него ждал.
Старик достал две деревянные кружки, взял ложку и аккуратно разлив дымящийся отвар подал гостье.
- Выпей. Согрейся.
Велена отхлебнула маленький глоточек ароматной жидкости. Горло обожгло и тут же по жилам быстрее потекла кровь. Тело наполнилось негой, захотелось отхлебнуть ещё. Расслабилась, постаралась вытянуть ноги ближе к очагу, стараясь не задеть спящего волка. Старик ворочал длинной палкой угли в самодельной печи и молчал.
- Кто вы дедушка?
- Лесной ведун. Не бойся меня девушка. Мы с волком давно ждали этой встречи. Так было начертано. Ты пей-пей отвар. Спроси, если желаешь.
Волк, будто поняв слова человека, положил голову на передние лапы и прищурил глаза.
- Спасибо, дедушка. Мне бы домой. Матушка заждалась.
Старик погладил заскорузлой рукой бороду.
- Спросить желаешь? – повторил вопрос.
- Откуда этот волк?
- Прислали. Так было угодно богам.
- Почему он нашёл меня и привёл к вам? – спросила Велена, чувствуя, как веки смежаются. Неумолимо клонило в сон. Горячий отвар и тепло окончательно сморили её.
- Расскажу. Устраивайся поудобнее. Тебя интересует этот непростой волк? А он и не зверь вовсе. И не человек. У него есть предназначение и у тебя.
- У меня? – почти проснулась Велена.
- Волк этот, - продолжил ведун, - счастливчик. Должен был сгинуть. Ан как судьба повернулась. Давным-давно нашёл его в волчьей стае мальчишкой маленьким. Волчица его спасла. В стаю приняла. Поперёк всех пошла. Взял я его к себе. Воспитал. Травками поил. Научил ходить на двух ногах, обучил человеческой речи, ловить птицу и зверя. Учил брать только необходимое. Показал, как приманки обходить, от оружия спасаться. Но творилось с ним что-то особенное: то волчонком обернётся, то человеком. Живут в нём два существа. Судьба так сложилась. Он и сам не знает, кто он. А потом нашёл его настоящую мать. Вернее, то, что от неё осталось. Она была хорошим воином, но с такими ранами не выжила бы. Захоронил по-человечески. А к нему судьба повернулась светлым ликом.
- Кем была его мать? – спросила Велена.
- А была она, как и я ведуньей и воином. Жила в племени степном, как ты. Всё её уважали. Она с Богами общалась. В лихие времена билась наравне с мужчинами, но жила всегда одна. За советом к ней много людей ходило. Она и про мир в семье могла рассказать и лечить умела природными снадобьями. Часто ходила в лес за всякими травами, хорошо владела ножом, копьём и мечом. Жила одна на самом краю древни. Часто на их деревню вороги нападали. Люди чувствовали её силу, а объяснить не могли. Молили даровать им заступника. Воина великого. Она молчала. И однажды понесла неизвестно от кого. В первый снегопад родила сына, но редко кому показывала. Люди всякое про её ребёнка говорили: «Горбатый. Крылья у него за плечами, оттого и горб. Глаза жёлтые, не как у человека».
А потом большая беда приключилась. Однажды ночью налетели злые чужеземцы, хоть и предупреждала она односельчан. Просила уйти с этого места, да никто её не послушал. Всю деревню спалили. Она сражалась до последнего. Двух конников мечом срубила, одного ножом заколола, да прострелила её грудь смертельно ранив вражеская стрела. Только и успела, подхватив сына, в лес схорониться. Далеко не ушла. Под старым дубом в старой волчьей норе умерла. Через несколько дней волчья стая мимо пробегала. Хотели волки малыша загрызть, да волчица, что вожаком была не дала им. Схватила его и в свою нору перетащила. Там его спустя два года и нашёл. За много лет до того видение мне было. Скоро я должен закончить свой земной путь и дать миру вас.
- Нас? – не верила своим ушам Велена. Её тёмные глаза расширились, в зрачках запрыгал огонь.
- Да. Так мне свыше сказали. Быть вам с Велесом проводниками леса. Домой ты больше не вернешься. Боги дали ему и тебе. Мать его защитником сделала. Из тебя сделаю его помощницу. Тогда мне и в последний путь собираться. – Медленно говорил знахарь, доставая длинную трубку, набивая сушеной травой. Его голос был тих и скрипуч, казалось, что каждое слово даётся ему с трудом, между репликами проходили минутные паузы. Дым окутал жилище.
Велена сомкнула веки и крепко заснула. У её ног тихо вздыхая удобнее устроился волк.
Пока знахарь делал своё дело: курил травы диковинные, в огонь кидал, шептал что-то, ложкой магические знаки в воздухе выводил. Велене снился сон.
Она шла по зимнему лесу и внезапно услышала тяжёлое дыхание могучего зверя, не предвещающий ничего хорошего одинокому путнику. Только дикий голод мог выгнать его на охоту в такой мороз.
Среди деревьев проскользнула громадная тень, мелькнули зелёные огоньки глаз. На тропу перед ней вышел громадный бурый медведь и встал на задние лапы. Шерсть дыбом, звериный оскал обнажил большие жёлтые клыки, с которых свисала слюна, превращавшаяся на диком холоде в тонкие сосульки, обрамляющие морду зверя. Глаза – говорили о решимости и дерзости.
Страх сковал её тело. Но с уст стали слетать непонятные слова. Сама не понимала, что она шепчет. Медведь, словно загипнотизированный опустился на четыре лапы, развернулся и растворился в чаще. А рядом с ней стоял Велес. Его бок прижимался к ней. Они встретились глазами, не издав ни одного звука. Неожиданно она почувствовала, как уменьшается в размерах. И вот они стоят рядом. Волк и волчица - единое целое и нет им равных по силе и духу.
Велена проснулась. Она всё ещё была в избушке, а рядом со стариком сидел юноша, тот самый, которого нашли в поле. Широкоплечий, с густой копной русых волос и васильковыми глазами. На его щеках играли ямочки. Он улыбался.
- Проснулась? Сейчас будем ужинать.
- Что это было? – тихо спросила она. – мне снился странный сон, будто я в лесу, медведь и волк…
- А мы и были в лесу, - ответил юноша. – Теперь надо отдохнуть.
Над огнём на вертеле жарилась тушка зайца. Перед стариком лежала его шкурка.
- Теперь слушайте внимательно, - тихо шепнул старик, разделяя ножом зайца на части. – Вы теперь симураны, воплощение Верховного Огнебога Руси – Симаргла. У вас есть крылья. Вы хранители лесов, посевов, корней деревьев и защитники людей. Именно вы будете возносить к небесам молитвы мужей и оберегать одиноких путников, заблудившихся в чаще. Я даю вам дар всевидения, мудрость в разных делах, всю свою силу. Вы станете наставниками зверей, а иногда и людей. Люди на зимние святки будут праздновать «Велесовы дни» поклоняясь вам. Иногда вы будете принимать человеческий облик, но всегда снова возвращаться в своё звериное обличье, превращаясь только в волка и ни в кого иного. Вы всегда будете помогать людям и наставлять их на пути истинной веры в Святую Правду. Преступать за эти грани нельзя. Вас станет много. Начнётся новая стая симуранов. Ты Велес будешь вечным вожаком. Велена твоей верной спутницей. Чтите свои семейные узы. Дарите добро. Вы будете оберегать посевы, когда ранней весной взмахнете крылами над полем, будет оно родить. Вы же будете провожать отлетевшие души, помогать на Звёздном Мосту тем, кто успел сотворить в этой жизни зло. Боги дали вам могущество и тяжелую ношу. Я сегодня уйду, но с вами не прощаюсь. Мы будем встречаться. Где и как пока не знаю. Здесь я закончил свои дела. А теперь идите.
Старик распахнул дверь. Велена и Велес взялись за руки и подошли к порогу. За порогом лежал снег. Холодный воздух ударил в ноздри. Сколько времени они пробыли в избушке не знали. Ступили за порог. Сделали несколько шагов и оторвались от земли. В их теле возникла необъяснимая лёгкость.
Ведун вышел за порог. Его глаза смотрели в хмурое небо, по которому летела пара белых волков.